Większość badaczy uważa, że polska nazwa Karkonoszy jest kalką nazwy czeskiej (Krkonoše), ta zas powstała jako złożenie słowiańskiego rdzenia krk- krak- (kosodrzewina, poskręcany krzew) oraz -noš - e - nosić (czyli: góry niosące kosodrzewinę, porośnięte kosodrzewiną). Nazwa ta pojawiła się po raz pierwszy w dokumencie z 1492 r., przy czym należy zaznaczyć, że pierwotnie była rodzaju żeńskiego i odnosiła się tylko do jednej góry (Kotela z grzbietem Krkonoša).